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GNU于1983年由Richard Stallman（rms）发起，意在为所有软件用户能够自由控制自己的计算而构建一款由大家共同努力开发而成的操作系统。rms今天仍然是GNU的首席搞事者。

GNU的基本目标和一贯目标是提供一个和Unix兼容的100% 自由软件的操作系统。不是95%、也不是99.5%、而是100%自由。这个系统的名字叫GNU，是GNU's Not Unix的首字母递归缩写—这是对Unix的技术思想致敬的一种方法，同时表达GNU有所不同。从技术上说，GNU很像Unix。但是它不同于Unix，GNU给予其用户自由。

今天我们已经有了达成这个目标的完全自由的系统发布（“发行版”），其中很多使用Linux-libre内核。GNU软件包的设计就是能够一起工作，所以我们才可能有功能正常的GNU系统。这些软件包也成为许多发行版的通用“上游”软件，因此对GNU软件包的贡献整体上帮助了自由软件社区。自然地，GNU的工作一直在进行，为了创造一个给计算机用户最大自由的系统。GNU软件包包括以用户为导向的应用程序、实用程序、工具、应用库、甚至游戏—一个操作系统能够为其用户提供的所有程序。我们欢迎新的软件包。

数千人的加入使GNU有了今天的成功，有许多方法可以做出贡献，有技术性的，也有非技术性的。GNU开发者通过GNU黑客聚会时不时地见面，有时这也是更大型的自由软件社区聚会LibrePlanet会议的一个组成部分。

GNU由自由软件基金会以多种方式支持，这也是由rms创建的倡导自由软件理念的非盈利组织。FSF还接受版权合约和免责声明，因此它可以为GNU程序打官司。（更确切地说，为GNU贡献程序不要求把版权转交给FSF。如果你赋予FSF版权，FSF在有人违反GPL时会执行版权；如果你保留版权，那么你自己负责执行版权。）

我们的终极目标是为计算机用户要完成的所有工作提供自由软件—这样就使专属软件成为历史。