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中继器的主要功能是将信号整形并放大再转发出去,以消除信号经过一长段电缆后而产生的失真和衰减，使信号的波形和强度达到所需要的要求，进而扩大网络传输的距离。其原理是信号再生(而非简单地将衰减的信号放大)。中继器有两个端口,数据从一个端口输入,再从另一个端口发出。端口仅作用于信号的电气部分,而不管是否有错误数据或不适于网段的数据。

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中继器是用来扩大网络规模的最简单廉价的互连设备。中继器两端的网络部分是网段,而不是子网,使用中继器连接的几个网段仍然是一个局域网。中继器若出现故障,对相邻两个网段的工作都将产生影响。由于中继器工作在物理层,因此它不能连接两个具有不同速率的局域网。

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<blockquote>注意：如果某个网络设备具有存储转发的功能，那么可以认为它能连接两个不同的协议；如果该网络设备没有存储转发功能，那么认为它不能连接两个不同的协议。中继器没有存储转发功能，因此它不能连接两个速率不同的网段，中继器两端的网段一定要使用同一个协议。
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从理论上讲,中继器的使用数目是无限的,网络因而也可以无限延长。但事实上这不可能,因为网络标准中对信号的延迟范围做了具体的规定,中继器只能在此规定范围内进行有效的工作,否则会引起网络故障。例如,在采用粗同轴电缆的10BASE5以太网规范中,互相串联的中继器的个数不能超过4个,而且用4个中继器串联的5段通信介质中只有3段可以挂接计算机,其余两段只能用作扩展通信范围的链路段，不能挂接计算机。这就是所谓的“5-4-3 规则”。

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<blockquote>注意：放大器和中继器都起放大作用，只不过放大器放大的是模拟信号，原理是将衰减的信号放大,而中继器放大的是数字信号,原理是将衰减的信号整形再生。
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