nginx有一个主进程和几个工作进程。主进程的主要目的是读取和评估配置，并维护工作进程。工作进程负责处理实际的请求。nginx采用基于事件的模型和依赖于操作系统的机制，将请求高效地分配给工作进程。工作进程的数量在配置文件中定义，对于给定的配置可能是固定的，也可以自动调整为可用的CPU核心数（参见worker_processes）。
nginx及其模块的工作方式由配置文件决定。默认情况下，配置文件名为nginx.conf，放置在目录/usr/local/nginx/conf、/etc/nginx或/usr/local/etc/nginx中。