在无法全面准确地提出用户需求的情况下，并不要求对系统做全面、详细的分析，而是基于对用户需求的初步理解，先快速开发一个原型系统，然后通过反复修改来实现用户的最终系统需求。
原型法的特点在于其对用户的需求是动态响应、逐步纳入的；系统分析、设计与实现都是随着原型的不断修改而同时完成的，相互之间并无明显界限，也没有明确分工。
原型又可以分为抛弃型原型和进化型原型两种。